L’histoire de France est riche en événements militaires. Celle de l’archerie y est directement liée.
Histoire de l'Archerie
L’hégémonie de l’Archerie
Elle commence lors des batailles de Crécy et de Poitiers durant lesquelles la cavalerie féodale subit de durs revers face aux anglais. Ces derniers, bien inférieurs en nombre, ont user de leurs archers comme d'une herse vivante et ces soldats, légèrement vêtus, ont arrêté les masses d'hommes et de chevaux bardés de fer.
En 1260, Saint louis publit une ordonnance par laquelle chacun est "requis à prendre exercice au noble jeu de l'arc plutôt que de fréquenter d'autres jeux dissolus" (la pratique de jeux tels que les billes, les quilles ou les jeux de table est d'ailleurs punis d’une amende de 40 Sous) et devient lui-même membre d'une Confrérie.
Charles V, dès le début de son règne, s'applique à développer les Sociétés d'archers et d'arbalétriers. Il officialise en 1367, à Sens, des "Serments" en instaurant les "Compagnies d'archers". Ces dernières sont des Confréries placées sous le patronage de Saint Sébastien et Sainte Christine.
Durant la période de guerre civile qui suit la guerre de 100 ans, les Anglais, les Bourguignons, les Bretons et les Normands s'opposent à Louis XI. Lors de batailles qui en découlent, les "francs-archers" sont remarqués. Le roi décide alors d’imposer aux paroisses la création et l'entretien d'un nombre croissant de Compagnies.
Au sein des Compagnie de francs-archers, on trouve des Vougiers, des Lanciers, des Archers et des Arbalétriers, selon les talents de chacun. Cette organisation en fait de véritables institutions militaires. La performance de chaque homme est signe de distinction au sein de la compagnie. Les meilleurs portent la "brigandine" (armure légère faite de plaques métalliques rivées) alors que les autres se contentent d'un "jaque" (veste de cuir).
L'archerie tombe dans l'oubli
Durant la période 1480-1484, les Compagnies de francs archers déclinent car les villes trouvent leur entretien trop coûteux. A la fin des affrontements contre les Bourguignons, les Suisses et les Allemands, et alors que la paix est revenue, ces coûts et le souvenir de comportements répréhensibles en temps de guerre (exigences démesurées, "emprunt" de bétail,...) font déconsidérer les francs- archers. On oublit bien trop vite que ces hommes ont contribué pour une grande part à l'établissement et au maintien de la nation Française à une époque où celle-ci était déchirée entre Anglais, Suisses et Allemands sans oublier les rivalités entre les familles Bourbons, Valois, Bourguignonne et autres cousinages.
Vers une archerie moins militaire.
Néanmoins, les Compagnies vont réapparaître quelques années plus tard, en moindre nombre mais avec une meilleure solde. Le 7 mai 1581, le roi Louis XI confirme les exemptions d'impôts des francs-archers. Dans les années 1730, on retrouve de nouvelles traces du tir à l’arc. Perdant son caractère militaire, il poursuit pacifiquement son existence jusqu'à la révolution à la suite de laquelle de nombreuses Compagnies sont dissoutes. Par décret, la Convention supprime les Compagnies d'archers, d'arbalétriers et d'arquebusiers, considérées comme royalistes.
Saint Sébastien
L’histoire de Saint Sébastien
Saint Sébastien naît aux alentours de l'année 260 à Narbonne, d'un noble du pays et d'une dame de Milan, tous deux fervents chrétiens. Peu après, les parents de Sébastien s'installent à Milan où est donc élevé le jeune homme.
Alors qu’il atteint l'âge adulte, la 9ème persécution envers les chrétiens éclate à Rome. C’est donc vers la capitale de l’Empire que se dirige Sébastien afin de mettre sa foi à l'épreuve. Bien que n'ayant aucune attirance pour le métier des armes, il s'engage dans l'armée afin d'avoir des mouvements plus libres et des entrées plus faciles, ce qui lui permet de venir plus aisément en aide aux chrétiens martyrisés. Dans le même temps, il est remarqué par l'empereur Dioclétien qui le prend en amitié et le nomme Capitaine d'un détachement de sa garde personelle.
La foi profonde de Sébastien lui permet de réaliser plusieurs guérisons miraculeuses ; Zoé, femme de Nicostrate, était muette depuis 6 ans. L'application de la Croix sur ses lèvres lui rend la parole. Chromace, préfet de Rome, souffrait des atteintes de la goutte. Sébastien le guérit et le baptise, lui et toute sa famille. Environ 1400 soldats suivent alors son exemple.
En 288, Dioclétien lui reproche sa conduite et tente de le persuader d'abjurer sa foi. Sébastien refuse. Dioclétien ordonne au propre soldats de Sébastien, des soldats Mauritaniens (habiles à l'arc), de se saisir de leur Capitaine et de le mettre à mort. Le jeune homme est lié à un arbre (ou une colonne) et ses archers lui tirent dessus puis le laissent pour mort. C'est alors qu'une femme du nom d'Irène, veuve du Saint martyre Catule, venant pour donner une sépulture à saint Sébastien, s'aperçoit qu'il respire encore (Certains pensent que ses hommes, en raison de l'affection qu'ils avaient pour lui, évitèrent soigneusement de toucher les organes vitaux).
Transporté chez Irène, celui-ci guérit promptement et se rend devant l'Empereur afin de lui reprocher sa conduite et son incroyance. Ce dernier le fait alors assommer à coup de massue et ordonne que l'on jette son corps dans les égouts de Rome, cela se passe le 20 janvier. Une chrétienne du nom de Lucine trouve le corps sans vie et le fait enterrer. Une église s'élève aujourd'hui à l'emplacement de son tombeau.
Le culte de Saint Sébastien
Initialement, Saint Sébastien était un Saint Fondateur. C'est au 7ème siècle qu'il devient un Saint Guérisseur. En 680, il est invoqué pour délivrer Rome d'une grande peste et garde un rôle protecteur au Moyen-Âge. Il est par exemple invoqué au 14ème siècle, durant la grande peste noire durant laquelle plus du tiers de la population disparaît à cause de l'épidémie.
Saint Sébastien est le St Patron des archers. Celà remonte à 825, sous le règne de Charles le Chauve, où le Pape Eugène II confie à des archers le transfert des reliques du Saint dans l'abbaye royale de Saint Médard, à Soisson.
Saint Sébastien est également le patron des marchands de ferraille et des confréries de charité.
La fête de Saint Sébastien
Tous les ans, aux alentours du 20 janvier, les Compagnies de tir à l'arc fêtent la Saint Sébastien.
Les chevaliers de Saint Sébastien
Les Compagnies d'arc, qui jouèrent un rôle important dans la lutte contre l'envahisseur anglais, furent très nombreuses en Picardie, en Champagne et dans le Nord, et toujours doublées de Confréries religieuses très respectées. Plusieurs Rois de France en furent membres : Henri II, François II, Charles IX, ... Leur importance décrut peu à peu pour disparaître à la révolution, les compagnies étant dissoutes en 1790. Néanmoins celles-ci renaquirent une fois les événements calmés.
Quant à la Confrérie de Saint Sébastien, si tous les tireurs du début de ce siècle en faisait partie, seuls quelques tireurs peuvent aujourd'hui se targuer du titre de Chevalier de Saint Sébastien, un tireur n'étant admis que s'il fait preuve de qualités importantes de probité et de courtoisie.
Archerie traditionnelle
Les Membres d’une Compagnie d’Arc
Le fait d’être une Compagnie d’Arc, et non un Club de Tir à l’Arc, implique déjà en soi le respect des valeurs du tir à l’arc. A ce titre, une compagnie se doit non seulement de les transmettre mais de léguer également les notions essentielles de Fraternité, de Respect, de Solidarité, de Courtoisie et d’Honneur.
En principe, une Compagnie est organisée de la manière suivante (des aménagements sont souvent apportés pour s’adapter à notre époque) :
Le Capitaine (Président du Club) : Il dirige la Compagnie et est instruit des traditions de la Chevalerie de l’arc. Il doit, sous réserve des conditions requises, demander son intronisation dans la Chevalerie.
Le Premier Lieutenant (Vice Président et Secrétaire) : Il seconde le Capitaine et assure les fonctions de Secrétaire. Il peut être assisté d’un adjoint.
Le Sous-Lieutenant Porte Drapeau : Il peut remplacer ses supérieurs en cas d’empêchement. Lors des cérémonies officielles, il porte le drapeau de la Compagnie dont il a la garde et l’entretien.
Le Censeur ou Prévôt (un Chevalier) : Il est responsable de l’ordre et de la discipline. Il est instruit des traditions au nom desquelles il prend des mesures.
L’Archer.
L’Aspirant : Il s’agit d’un archer qui à moins d’un an d’ancienneté dans la Compagnie.
L’organisation et le fonctionnement de telles compagnies reposent bien entendu sur un concept réactualisé. A ce titre, on préfère aujourd’hui, en général, le terme de Président à celui de Capitaine. De même, le rôle de Censeur n’a plus vraiment de raison d’être si ce n’est pour rappeler en toutes occasions les usages et le déroulement des manifestations traditionnelles et de mettre à la disposition des archers les documents, livres ou références de la Compagnie dont il a la garde.
Aujourd'hui, la quasi-totalité des Compagnies d'Arc se trouvent dans les régions au nord de Paris (Ile de France, Picardie, Normandie, Nord/Pas-de-Calais). Le reste de la France connaissant plutôt des Clubs de Tir à l'Arc que de réelles Compagnies d'Arc.
La Chevalerie à l'arc
Les Chevaliers actuels sont les successeurs des archers du Moyen-Âge à qui avait été confié la garde des reliques de Saint Sébastien et dont les règles d'intronisation ont été instituées par Charles V. Après la révolution française et la réquisition des biens des Chevaliers par l'Etat on vit renaître la chevalerie et se reformer des Compagnies d’arc à Paris ainsi qu'autour de la capitale et dans le Nord.
Pour être intronisé Chevalier, il faut posséder certaines qualités, être reconnu par ses pairs et être proposé par deux parrains, eux- mêmes Chevaliers.
Ainsi, des membres de comité directeur présentant les qualités requises, ou parfois des archers s’étant particulièrement distingués par leur comportement ou leur dévouement, peuvent être proposés à l’intronisation par d’autres Chevaliers. Le Capitaine d’une Compagnie, s’il ne l’est pas encore, peut également demander à être intronisé Chevalier.
Insistons bien sur le fait qu’il n’y a pas de supériorité du Chevalier sur l’Archer, mais que le Chevalier se doit de montrer l’exemple et de respecter les valeurs auxquelles il a prêté serment.
Le Bouquet Provincial
Cette manifestation rassemble tous les ans jusqu’à 200 compagnies dans un village choisi de Picardie, d’Ile de France ou de Seine Saint Denis. Le lieu de la rencontre est retenu quatre ans à l’avance. Pour les archers, le Bouquet Provincial constitue un temps de rencontre nécessaire à la communication entre les Compagnies de la Région.
Le matin du jour du Bouquet, très tôt, les Porte-drapeaux se rendent à la mairie afin de présenter leur drapeau et être placé dans le cortège. Vient ensuite le temps de la parade avec toutes les jeunes filles de la commune qui sont habillées de blanc et dont les aînées portent le bouquet de fleurs traditionnel ainsi que le vase offert par le Président de la République, suivis des 200 Compagnies avec leur Porte-drapeau. La parade est entrecoupée de diverses fanfares et groupes folkloriques. Ferment la marche des gens costumés et à cheval ou en voitures anciennes tirées par des chevaux.
La parade passe devant la tribune officielle où sont présentes les personnalités politiques et religieuses de la Région. Elle arrive sur la place du village pour une messe solennelle à laquelle assistent tous les archers (le monde de l’archerie étant à l’origine très catholique).
Le Bouquet Provincial est une coutume ancrée et très importe dans ces régions. Pour exemple, lors du Bouquet d’Ermenonville, la messe fut célébrée par l’évêque de Beauvais, assisté du curé de la paroisse. Les chœurs étaient constitués des Petits Chanteurs à la Croix de Bois et il fut bénie une statue de Saint Sébastien, le Saint patron des Archers.
Tout cela se termine généralement par un pique-nique convivial et durant toute l’après-midi sont organisés des concours de tir à l’arc.